Le marathon truqué de 1904 : l’incroyable histoire du coureur qui a gagné… en trichant

L’histoire du sport regorge d’exploits incroyables, d’athlètes héroïques et de moments inoubliables. Mais parfois, des événements totalement inattendus viennent marquer l’histoire de manière singulière. C’est le cas de Fred Lorz, un coureur américain qui, lors du marathon olympique de 1904 à Saint-Louis, a terminé la course dans des circonstances totalement improbables. Ce qui aurait pu être un simple malentendu est devenu l’un des plus grands scandales de l’histoire du marathon.

Contexte historique : les Jeux Olympiques de 1904

Les Jeux Olympiques de 1904 se déroulent à Saint-Louis, aux États-Unis, dans le cadre de l’Exposition universelle. Il s’agit de la troisième édition des Jeux modernes, mais elle est loin d’être la plus mémorable en termes d’organisation. Peu d’athlètes internationaux y participent en raison de la difficulté du voyage, et les épreuves sont marquées par un amateurisme flagrant.

Le marathon de 1904 est particulièrement chaotique : la course se déroule sous une chaleur accablante, sur un parcours poussiéreux, avec très peu de points de ravitaillement. Sur les 32 coureurs au départ, seuls 14 atteindront la ligne d’arrivée. Certains participants souffrent de déshydratation sévère, et plusieurs abandonnent en raison des conditions extrêmes.

Un fait notable de ces Jeux est l'absence de mesures adéquates pour protéger les athlètes. Le parcours du marathon comprend des routes en terre battue, où la poussière soulevée par les voitures d'accompagnement rend la respiration difficile. De plus, les organisateurs limitent délibérément les points de ravitaillement en eau pour tester la "résistance" des coureurs, une pratique qui aurait aujourd’hui des conséquences désastreuses sur la santé des athlètes.

Ce marathon est également marqué par une diversité surprenante des coureurs. Parmi eux se trouvent des athlètes amateurs, dont deux coureurs originaires d’Afrique du Sud, Len Taunyane et Jan Mashiani, qui sont les premiers athlètes noirs à participer aux Jeux Olympiques modernes. Taunyane, bien que performant, est malheureusement retardé après avoir été poursuivi par un chien errant pendant une partie de la course.

Fred Lorz : un coureur opportuniste

Fred Lorz, un athlète américain, prend le départ de la course avec l’intention de bien figurer. Il s’est déjà distingué dans plusieurs courses locales et espère briller sur la scène olympique. Malheureusement, après environ 15 kilomètres, il commence à ressentir des crampes et décide d’abandonner. Cependant, au lieu de quitter définitivement l’épreuve, il monte à bord d’une voiture d’accompagnement qui le transporte sur près de 17 kilomètres.

Lorz profite de cet arrêt pour se reposer, boire de l’eau et récupérer un peu de son énergie. Mais au lieu de se retirer complètement de la compétition, il décide de descendre de la voiture environ 8 kilomètres avant la ligne d’arrivée et de reprendre la course comme si de rien n’était.

À la surprise générale, il franchit la ligne d’arrivée en premier, sous les acclamations du public. L’exploit semble spectaculaire, et personne ne se doute de la fraude à cet instant.

Une victoire de courte durée

À son arrivée, Fred Lorz est célébré comme le vainqueur du marathon olympique. Alice Roosevelt, fille du président des États-Unis, s’apprête même à lui remettre la médaille d’or. Cependant, les spectateurs et officiels présents commencent à remarquer des incohérences. Plusieurs témoins rapportent l’avoir vu monter dans une voiture pendant la course.

Lorsque la supercherie est découverte, Lorz prétend d’abord qu’il s’agissait d’une simple plaisanterie. Mais face aux preuves accablantes et à l’indignation générale, il est rapidement disqualifié. Les organisateurs olympiques prennent la décision immédiate d'annuler sa victoire et de le bannir des compétitions officielles.

Lorz sera finalement réhabilité un an plus tard après avoir exprimé des remords. Il reviendra aux compétitions et remportera même le marathon de Boston en 1905, prouvant qu’il avait bel et bien le talent nécessaire pour gagner honnêtement.

Thomas Hicks : Un vainqueur sous dopage

Le véritable vainqueur du marathon de 1904, Thomas Hicks, n’a pas eu une course facile non plus. Épuisé par la chaleur et la fatigue, il reçoit plusieurs doses de sulfate de strychnine, un produit hautement toxique, administré par ses assistants pour stimuler son endurance. À l’époque, l’usage de produits dopants n’est pas encore interdit, et les entraîneurs expérimentent différentes substances pour améliorer les performances des coureurs.

En plus de la strychnine, Hicks est également hydraté avec du brandy, un alcool fort censé lui redonner de l’énergie. Complètement épuisé, il lutte pour rester debout dans les derniers kilomètres et franchit finalement la ligne d’arrivée en titubant, porté presque de force par ses assistants.

Hicks termine la course épuisé, nécessitant une assistance médicale immédiate après son arrivée. Son état est si critique qu’il aurait pu mourir sans intervention rapide. Ironiquement, malgré cet épisode, il est déclaré vainqueur officiel de l’épreuve.

Ce marathon a démontré les dangers des substances utilisées pour améliorer artificiellement la performance des coureurs et a contribué, bien plus tard, à la mise en place de régulations sur le dopage dans le sport olympique.

L’impact de cette course sur l’histoire du marathon

L’édition du marathon olympique de 1904 est considérée comme l’une des plus controversées de l’histoire des Jeux. Elle met en lumière les lacunes de l’organisation sportive de l’époque, l’absence de réglementation stricte et les conditions de course extrêmes.

L’affaire Fred Lorz marque également les esprits en tant que l’une des premières tentatives de triche dans une compétition olympique. Il sera banni à vie des compétitions officielles avant d’être réhabilité l’année suivante après avoir présenté ses excuses.

Cet événement a aussi mis en évidence les dangers du dopage et de la mauvaise gestion des athlètes en compétition. Les méthodes employées sur Thomas Hicks ont suscité de vives critiques et ont contribué, bien plus tard, à l’élaboration de règles visant à protéger la santé des coureurs.

Avec le temps, le marathon est devenu une épreuve beaucoup plus réglementée. Aujourd’hui, les marathoniens ont accès à un suivi médical rigoureux, des stratégies d’hydratation adaptées et un contrôle antidopage strict, garantissant des compétitions plus justes et sécurisées.

À retenir

• Fred Lorz a traversé la ligne d’arrivée en premier après avoir parcouru une partie du marathon en voiture.

• Thomas Hicks, le vainqueur officiel, a couru sous l’influence de substances toxiques et d’alcool.

• Le marathon de 1904 est resté dans l’histoire comme l’un des plus chaotiques et controversés des Jeux Olympiques.

• L’absence de ravitaillement et les conditions extrêmes ont entraîné de nombreux abandons.

• Cet événement a contribué à la mise en place de règles plus strictes dans les compétitions sportives.

Aujourd’hui encore, l’histoire de ce marathon est racontée comme l’un des moments les plus absurdes des Jeux Olympiques, rappelant que l’esprit sportif et l’honnêteté sont essentiels dans toute compétition.